洁净煤技术是指从煤炭开发到利用的全过程中，旨在减少污染排放与提高利用效率的加工、燃烧、转化及污染控制等新技术，最重要的包含煤炭加工、煤炭高效洁净燃烧、煤炭转化、污染物排放控制与废弃物处理4个领域14项技术，即以煤炭的洗选为源头，以煤炭气化为先导，煤炭高效、洁净燃烧发电为核心，煤炭转化和污染控制为重要内容的技术体系。
相关统计显示，我国空气中80％的二氧化碳、75％的二氧化硫及70％的悬浮颗粒物都来自煤炭燃烧。在我国一次能源消费中，煤炭约占总量的70％左右。
“在未来相当长一段时期内，煤炭仍将占据我国一次能源的主导地位。我国富煤、缺油、少气的能源蕴藏结构决定了我们国家的经济社会持续健康发展对煤炭的高度依赖。”山西煤炭化学研究所科研处处长侯相林说。然而，相对落后的燃烧技术及设备，导致我国主要工业产品的能耗比先进国家高出20％—60％。因此，立足国内丰富的煤炭资源，改造低效率、高消耗、高污染的传统煤化工生产的基本工艺，发展洁净煤技术，对解决我国油气资源短缺、平衡能源结构，保护国家能源安全及国民经济持续稳定发展具有重大的战略意义和现实意义。
洁净煤技术不但是世界各国解决环境问题的主导技术之一，目前慢慢的变成了国际竞争的一个重要高技术领域。20世纪80年代开始，发达国家从能源发展的长远利益考虑，相继开展较大规模的洁净煤技术探讨研究工作。经过多年发展，在一些主要领域已经取得重大进展，其中，部分核心技术专利更是被国外公司垄断。
“从数据分析来看，国内申请的专利多集中在下游技术上，而国外发达国家的专利多集中于上游技术上；国内申请的专利多集中于大装备中小部件的改进，而国外发达国家的专利多集中于大型装备的生产和改进方面。例如，在炼焦炉方面，国内的申请多集中于炉头、装煤盖等的改进上，而国外发达国家的专利多集中于炼焦炉的整体优化上。”国家知识产权局材料工程发明审查部部长毕囡说。
由于洁净煤技术领域非常宽泛，毕囡以目前比较热门的煤直接液化技术为例介绍了外国在中国的专利布局：
在煤直接液化领域，比较有优势的国外企业是德国鲁尔煤矿、日本新能源工业技术开发组织、日本三井、美国碳氢技术股份有限公司和荷兰壳牌。国外在华关于煤直接液化的专利布局主要是上述公司的专利布局。
通过检索，我们正真看到，截止到2008年6月，与煤液化相关的国外专利申请共140件，这140件专利文件分布在1985年到2008年的共23年间，其中年年都会有外国公司在中国进行有关煤直接液化方面的申请。在这些专利文件中，授权且处于有效期内的专利有46件。
相关的外国公司申请，有50件涉及煤直接液化催化剂，其中授权且处在有效期内的专利有27件，未决申请有10件；有81件涉及煤直接液化加氢工艺，其中授权且处在有效期内的专利有17件，未决申请有22件；有35件涉及煤直接液化设备，其中授权且处在有效期内的专利有9件，未决申请有12件。
我国洁净煤产业起步于20世纪90年代，虽然较晚，但目前在煤炭高效、清洁利用方面已经取得了一定成绩，在洁净煤研发技术方面也获得了一定突破。其中在煤炭加工和转化方面，取得了大量的科研成果并获得了专利授权。
《国家中长期科学和技术发展规划纲要（2006—2020年）》把煤的清洁高效开发利用、液化及多联产技术列入了能源领域需要优先发展的技术主题。而作为延长产业链、实现经济转型的重要手段之一，我国众多的资源型省份和能源企业纷纷把目光投向了洁净煤技术。
据了解，2005年以后，我国在洁净煤技术领域的专利申请开始迅速增长。目前，一批具有重大影响的具有自主知识产权的先进洁净煤技术取得突破，为洁净煤产业的健康发展提供了技术支撑。例如：2008年，神华集团的世界上第一条年产百万吨油品的煤直接液化生产线成功出油，相关组合工艺已在国内、国外申请了专利，目前已获得中国和美国的授权。再如山西煤炭化学研究所，仅2009年就申请洁净煤领域发明专利67项，实用新型专利9项；获授权发明专利55项，实用新型专利1项。
然而，像这样的国内企业和机构毕竟还是少数。侯相林说：“自主创造新兴事物的能力不够，关键技术落后于国际领先水平，高端装备工业缺乏核心技术，对国外进口依赖度高，是我国洁净煤技术发展中存在的主体问题。”
若要在洁净煤领域取得全球优势，首先在技术上要有所突破，取得一些重大的科研成果；然后是加强专利保护。在技术领先的领域，以拥有和主动开发自主知识产权为核心，抢占本行业发展的知识产权战略制高点。
尽管我国在洁净煤领域专利保护方面做了很多工作，取得了显著进步，但由于我国建立专利制度较晚，企业对专利保护的认识有一个过程，与其他领域一样，洁净煤领域也存在一些问题，例如：整体质量较低；个人申请占比重大；中国申请人向国外申请专利量非常少等。
为了巩固和拓展自己的生存空间，增强我国在洁净煤领域的发言权，国内企业应当在以下两方面下功夫。
首先，练好内功。要想在洁净煤领域取得全球优势，就应在技术上要有所突破，取得一些重大的科研成果；然后是加强专利保护。具体措施可以包括：设立专职部门，培养专门人才；建章立制，制定必要的规章制度，明确岗位和责任；制订本单位或本系统的专利战略。收集信息，建立信息库，并对其充分的利用和科学管理等。
其次，合理规划利用专利战略。通过对洁净煤技术领域的专利分析能够准确的看出，我国在洁净煤技术领域的专利发展很不均衡，有些技术在世界上处于领头羊，有些技术具有竞争优势，有些技术处于落后地位。针对不同的状况，能够使用不同的策略。在技术领先的领域，可以以拥有和主动开发自主知识产权为核心，抢占本行业发展的知识产权战略制高点，从而获得市场之间的竞争的垄断或者有利地位；在技术落后的领域，可以建立相关领域的国内外专利数据库，合理规划利用专利制度，以此达到生存的目的；在一些具有一定优势的领域，可以在他人基础专利技术的基础上进行改进型发明创造，产生改进型专利，与对方进行交叉许可，实现双赢。
